小型的椭圆星系一直是一个谜。它们看起来像是一个被剥裸了的星系，仿佛一个普通的椭圆星系——这种星系是一团没有特征、没有螺旋结构的星群——被移除了所有的外层恒星，只剩下中心致密的恒星核心。

宇宙中最孤独的星系

科学家们认为，当其它更大的星系经过这些罕见的星系——直到最近已知的也只有几十个——的时候，它们的重力将这些星系的外层“剥”走了。这个理论背 后的事实是，这些星系往往存在于大型星系组的中心。但在2013年，一个孤立的小型椭圆星系被发现，它远离任何可能抢走其外层恒星的“猎食”星系。那么它 是如何产生的呢？为了找到答案，天文学家们在公开的天文数据库中进行了搜索，发现了195个小型的椭圆星系，它们中的大多数处于星系群中，但仍有11个是 自由星系。

研究人员今天在《科学》杂志在线版报告了这个发现。更重要的是，这些星系拥有和其它星系相似的属性，因此它们应该是有一个共同的起源。研究人员得出 结论说，这些离群的星系原本和别的星系一样抱团在一起，但在它们绕着更大的星系旋转时，它们的外围恒星被剥离，随后它们与第三个星系近距离相遇，便被其重力像弹弓一样扔出了星团。

在行星系统中，这样的过程很常见，即近距离接触可以将行星扔入茫茫太空，而星系内的恒星也会被掷出，但是，这些孤独的小型星系的生成是超星系规模的弹弓效应的结果。