人类对火星探测史

从理论上说，苏联人对于火星的探索要先于美国人，但的的确确他们并没有达到美国的水平。1960年10月，苏联向火星先后发射了两枚探测器“火星1A”号和“火星1B”号，但均以失败告终。此后，苏联人又发射了“斯普特尼克22”号卫星，试图经过火星附近，但任务也告失败。在不到两年的时间里，苏联人共进行了5次失败的火星探测任务。

美国人对火星的探索也是开端不利。1964年，刚刚成立的美国航天局发射了“水手-3”号火星探测器，但也以失败告终，当时该火星探测器已经进入了太空正在朝着红色星球前进。

但美国人接下来的一次却成为其首个成功的火星探测任务。1964年10月，“水手-4”号火星探测器向地球传回了500多万个比特的科学信息，以及人类史上第一张有关火星表面的最近距离的图像。虽然枯燥的画面看上去与月球表面的陨石坑极为相似，但可以说这一次任务开启了人类空间探索的新时代。

接下来的几年，在向火星附近发射探测器方面苏联人又经历了几次失败，美国人也又有过成功。1971年，美国人发射的“水手-9”号探测器已经具备了进入轨道的能力。也正是在此时，苏联人终于获得了与让他们一直嫉妒的美国航天局站在同一高度的机会。苏联研制的“火星2”号探测器也具备了登陆轨道的能力。但不幸的是，太空尘暴却摧毁了苏联火星计划的目标。在这个阶段的尾声，科学家们开始获得有关火星地形、重力、温度和磁场的更加详细的资料。传回地球的大量图像越来越清晰地展示出火星表面的更多细节，有关火星早已被液态水和河流覆盖的证据也开始变得确凿。

1971年5月28日，苏联人以可控的方式成功触摸到了火星表面。“火星3”号探测任务成功登陆火星，但是在短短的20秒之后便与地球失去联系。但是几天前，也就是5月19日，苏联人确确实实成为首批触摸到火星的人。糟糕的是，他们的登陆完全是在失控状态下撞上火星表面的。

1973年，苏联人仍在努力将探测器送上轨道，但一直未果。直到1975年美国人树立了又一个里程碑事件。8月20日，美国的“海盗-1”火星探测器进入火星轨道；9月9日，“海盗-2”火星探测器降落在火星。“海盗-1”号探测器拍摄下一张著名的“自拍照”，记录了火星表面的样子。这张照片为天文学家研究火星表面的构成和结构，以及火星大气层提供了极大的帮助。但同样重要的是，它第一次寻找到火星存在生命迹象的证据。很长一段时间内天文学界一直认为这些证据是确凿无疑的，但最终他们不得不失望地接受这一结果并不正确的现实。

随着苏联的解体，以及后来笨重的“海盗-2”号探测器失去电源而在火星表面进入休眠状态，火星探测的太空竞赛也进入了休眠期。1988年，苏联人向火卫一发射了两个轨道器，虽然登陆失败但却传回了一些图像。直到1992年，美国航天局才尝试为火星探测计划再次投钱。“火星观察者”号进入了火星轨道，但很快也失去了联系。

1996年11月7日，一个新的轨道器开始深入地分析火星。火星全球探测器发射升空，并持续运作了7年。在俄罗斯的“火星96”号探测器任务失败后，美国的“火星探路者”号又创造了一个里程碑：将一个行动基地“种”在了火星表面，并把“旅居者”号火星车带上了火星。

取得这些成功后开始了又一段短暂的“黑暗期”，一系列的失败接踵而至：日本1998年发射“希望”号火星探测器失败；1999年美国的“火星气候探测者”号、“火星基地着陆者”号和“深空2”号火星探测器相继宣布任务失败。

2001年，用轨道器探测火星迎来了黄金时代。美国的“2001年火星奥德赛”号火星探测器于2001年开始工作，欧洲航天局发射的第一辆火星探测车“火星快车”号探测器于2003年开始工作，但其中一部分“猎兔犬”号登陆器却失去联系，任务因此失败。

美国航天局接下来的几次任务都取得了成功，首先是“勇气”号探测器，之后是2003年发射的“机遇”号火星探测器及2005年发射的“火星勘测轨道飞行器”。目前“机遇”号和“火星勘测轨道飞行器”仍在运行。

美国航天局发射的“凤凰”号火星探测器于2007年成功登陆火星，2011年中国的第一颗火星探测器“萤火1”号和俄罗斯的“火卫一-土壤”探测器均未能取得成功。但是2011年，美国航天局又成功地将“好奇”号探测器送上火星表面，2013年“火星大气与挥发演化”（MAVEN）探测器也成功登陆。另一方面，印度也加入到火星探索竞赛中，发射了首颗“火星轨道任务”探测器。

如果一切顺利，欧洲航天局也将加入这个破解火星秘密的长征中。“2016火星太空生物学”计划成功地将一个微量气体轨道器和“斯基亚帕雷利”号登陆器送上火星，以便释放降落伞和推进器，欧洲航天局希望在2020年借助这些实现比美国的“好奇”号火星探测器更为先进和强大的火星软着陆。

2020年，美国航天局也将开展“火星2020”探测任务。美国能否借助接下来的探测任务成功地在火星一个积聚了最多液态水和最有可能存在生命的地区进行钻孔取样还有待观望。从理论上说，到2030年人类将可以踏上红色星球的表面。