这不是第二个地球,但是科学家离这个目标又近了一步。
美国宇航局的行星探测器开普勒宇宙飞船有一天会被废弃,但是它的发现会不断更新。
在分析2018年11月从美国宇航局退休的开普勒收集的数据时,科学家们碰巧发现了一个隐藏的避难所:一个地球大小的天体,它可能支持我们已知的生命。
一项新的研究报道了一颗外行星开普勒-1649c围绕一颗距离地球300光年的红矮星运行。开普勒-1649c每19.5个地球日完成一次公转,这将它置于其宿主恒星的“可居住区”(恒星周围允许液态水存在于行星表面的距离)。(因为红矮星太暗,它们的可居住区域非常靠近自己。)
美国宇航局科学任务副主任托马斯·祖布钦在一份声明中说:“这个神秘而遥远的天体给了我们在恒星中找到第二个地球的更大希望。”
根据艺术家的描述,新发现的外行星开普勒-1649c可能是什么样子。(资料来源:美国航天局/埃姆斯研究中心)/丹尼尔·鲁特)
开普勒利用“凌星方法”寻找行星。从宇宙飞船的角度来看,可以看到当行星经过恒星表面时,恒星的亮度会稍微降低。开普勒分两步完成了“凌星方法”:主要任务持续到2013年;当飞船在17个月前耗尽燃料时,它成功地完成了另一项名为“K2”的长期任务。
两个计划都非常成功。开普勒发现了天文学家目前已知的4100颗系外行星中的2/3。宇宙飞船的观测表明,银河系中大约2000亿颗恒星中有20%~25%是“不动产”,它们可能支持可居住的岩石行星上的生命存在。
开普勒庞大的数据系统足以让天文学家忙碌数年。为了找出在上一次审查中被数据误报的地球的真实面貌,有些工作需要审查几次。开普勒的数据中有许多误报,因为除了轨道上的行星,许多其他影响也会导致恒星亮度下降。(例如,许多恒星存在于双星系统中。开普勒观察到一颗恒星变暗,通常是因为它的伴星遮挡了它的光线。
艺术家描绘了开普勒-1649c围绕它的宿主红矮星运行。这颗新发现的系外行星位于其恒星的可居住区,这是迄今为止开普勒数据中最接近地球大小和温度的区域。(资料来源:美国航天局/埃姆斯研究中心)/丹尼尔·鲁特)
事实上,一个研究小组成立了开普勒的“假警报”工作组来做这样的调查。由《天体物理学杂志快报》在线发布的这项新研究称,他们确定开普勒-1649c被错误地排除在“假阳性”之外。
开普勒-1649c是地球的1.06倍,它从太阳吸收了地球75%的恒星能量。这些特征的结合使得这个新发现的世界非常特别。“据估计,还有其他大小与地球相似的系外行星,如特拉普斯特-1f和蒂格登c,”美国宇航局的高管在同一份声明中写道其他与地球温度相似的,如TRAPPIST-1d和TOI 700d。然而,没有其他系外行星既靠近地球又位于其系统的可居住区。 ' '
地球的大小与开普勒-1649c之间的比较,开普勒-1649 c是一颗外行星,其半径仅为地球的1.6倍。(资料来源:美国航天局/埃姆斯研究中心)/丹尼尔·鲁特)
开普勒-1649c有一颗相邻的行星,开普勒-1949b,在红矮星的一半轨道上运行,所以它太热了,无法支持我们所知道的生命。
开普勒-1649c的真实生存前景仍然很难预测。例如,天文学家对它的大气一无所知。世界空气体的成分和厚度与它的温度和它保持地表水为液相的能力有关。此外,红矮星通常会释放强大的耀斑活动,特别是在它们年轻的时候,所以行星会在它们的可居住区迅速脱离大气层。
但是红矮星非常普遍,约占银河系所有恒星的70%。因此,很容易想象并希望他们统治的世界中至少有几个有类似地球的生命。“我们得到的数据越多,我们将会看到越多的迹象,表明这些恒星周围可能存在大小与地球相似的可居住的系外行星。”这项研究的主要作者,奥斯汀德克萨斯大学的研究员安德鲁·范德堡在同一份报告中说。“我们的银河系几乎全是红矮星,它们被这些小的、可能适合居住的岩石行星包围着,其中一颗预计与我们的地球几乎一样。”
作者:迈克·沃尔
风云:天文志愿者团队
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