元老院是古代奴隶时代国家罗马的政权机关，最早出现在古罗马的王政时代，由贵族豪门氏族等一些长老们组成，即长老会议。

元老院是古罗马国家机构的重要组成部分，它伴随罗马走过王政、共和与帝国的各个时期。尤其在共和时期，它由简单的咨询机构逐渐转化为掌握国家实权的机构。古罗马国家在发展过程中，也先后经历了由“王政”向共和和由共和向帝制过渡的政体演变。元老院也经历了一个由衰到盛继而被元首制架空的变化过程，本文粗谈一下古罗马共和时期元老院的功能职能演变。

罗马元老院(Senatus)又称老人会议，其起源于公元前8―前6世纪的王政时代。其最初是由罗马的建立者罗慕路斯任命的100名“父老”组成，辅佐其统治。到第三代王时期，将元老院人数增加到200人。而在老塔克文时期，由于进一步征服邻近部落，元老院的名额相应地增至300人。元老院由一位具有元老代表权的地位最高的军事长官召集主持会议。元老的任命权在王政时期归属于“王”。此时的元老院只是做为“王”的咨询机构出现，其不能自行召集，也没有提案权，一般情况下只能讨论”王”提出的问题，并给予意见和决策。因此，其主要职能是顾问作用。

到塔克文王朝末期，由于元老院完全处于专制王权的控制之下，元老院最终领导人民推翻王政，建立了共和国。共和国初期的元老院在表面看来虽是王政时代的继承，但在内罗马元老院却经历了显著的变革，即：通过吸收卸任民选国家官员进入元老院。这样元老院就具有了某种意义上的间接选举。元老院性质的变化也就导致共和国初期元老院在国家政体中的地位加强。公元前5世纪末，平民开始获得担任国家高级长官和进入元老院的机会，元老院的地位随之也越来越显赫，其权力也开始广泛地渗透到共和国生活的各个方面。包括：监督权、立法司法权、军事任免权、财政分配管理国库权、对行省的管理权利。

元老院对早期共和国的发展壮大，作出了重大的贡献。对内调解自由民内的矛盾，对外审时度势，制定并执行一系列正确的对外扩张策略，实现了国家利益的最大化。

“前三头”与“后三头”政治的相继出现，表明共和制已经名存实亡了，元老院也从共和时期权利的巅峰慢慢降落下来。面对凯撒的独裁，元老院采用暗杀的手段来试图挽救共和制的危机。屋大维洞悉罗马政治结构，了解罗马历史现状，采用名义上的元首制来代替凯撒的独裁。他一方面保留了共和制的形式，另一方面却利用执政官的职权对元老院进行改组，排除异己、安插自己的亲信，他本人成了首席元老。元首有权批准或否决元老院和公民大会的决议，屋大维真正做到了大权独揽。

这些都导致元老院在日后日益被架空，直到公元前58年被完全取消。元老院从建立到消亡走过了上千年的历程。在罗马的政治生活中扮演了重要的角色，对罗马的发展也起到了至关重要的作用。