半人马座阿尔法(Alpha Centauri),按二十八星宿称为南门二,是离地球最近的恒星系统,大约4.37光年。它由三颗恒星组成,包括著名的比邻星。作为最近的恒星系统,科学家一直好奇它们是否可能孕育外星生命。之前的一次比邻星太阳风暴让科学家非常担心这个系统可能有过量的X射线辐射,从而灭绝一切生命。不过最近的观测带来了更乐观的消息。

图:半人马阿尔法三星系统的光学照片及X射线放大图

在2018年6月7日于丹佛的美国天文学会(American Astronomical Society)会议上,科罗拉多大学博尔德分校(University of Colorado, Boulder)的Tom Ayres博士公布了钱德拉X射线天文台(Chandra X-ray Observatory)对半人马座阿尔法三星系统十几年的观测结果。数据表明,围绕其中最亮的两颗恒星的任何行星都不会受到过高的X射线辐射。

半人马阿尔法三星系统有两颗较近的主序星A和B,还有一颗距离稍远的红矮星C,即比邻星。其中主序星A和B和太阳类似,也是该系统最亮的两颗恒星。钱德拉观测表明,A和B释放的X射线辐射和太阳相近,尤其是A,比太阳的X射线辐射还低,对生命更加友好。而正如之前的报道,比邻星具有活跃的X射线辐射,因此不太可能存在生命。科学家目前还在进一步跟踪三星系统的辐射及太空环境,以探明该系统是否存在适合外星生命生存的行星。