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始祖鸟是生活在侏罗纪时期的一种小型恐龙，是恐爪龙类的原始类型，始祖鸟虽然为恐龙，但却长有翅膀和羽毛，因此在学术界认为始祖鸟可能是原始鸟类的祖先，面对这一具有争议性的话题也是讨论了近百年，始祖鸟到底是恐龙还是鸟类的祖先呢？
始祖鸟是一种生活在侏罗纪晚期的小型恐龙，隶属于恐爪龙下目，代表了一种恐爪龙类的原始类型。它本是至今再后来发现孔子鸟与辽宁鸟的诞生年代更早，名字是古希腊文中的“古代羽毛”或“古代翅膀”的意思。现今有11个化石被分类为始祖鸟，它是侏罗纪时期唯一的羽毛证据。再者，由于它们先进的天性及定位，可见它们的起源是更为早期。所有遗骸多被认为是来自独立的标本。
始祖鸟约为现今鸟类的中型大小，有着阔及于末端圆形的翅膀，并比体型长的尾巴。整体而言，始祖鸟可以成长至1.2米长。它的羽毛与现今鸟类羽毛在结构及设计上相似。但是除了一些与鸟类相似之处外，还有很多兽脚亚目恐龙的特征：它有细小的牙齿可以用来捕猎昆虫及其它细小的无脊椎生物。始祖鸟亦有长及骨质的尾巴，及它的脚有三趾长爪，其中一个趾类似盗龙的第二趾。这些不像现今鸟类有的特征，却与恐龙极为相似。对化石的蛋白PAM矩阵和现代鸟类的对比。在分子钟绘制的进化树上有较远的时间刻度。
始祖鸟的大小如现代的野鸡，飞翔能力可能也只能和现代野鸡相比。脑颅膨大，口内则有槽生的牙齿；脊椎骨构造十分简单，椎体为原始的双凹型，直函荐椎的所有椎骨都能自由活动；尾长,椎很多，羽毛在两边排成两行；胸骨小而简单，天龙骨突；前肢已发育为翅膀，可尚不十分完善，有三指，掌骨分离，关节骨完全，每指端有利爪；飞翔能力不强，只适于短距离的树间或树到地间飞行。始祖鸟的许多构造表明它与初龙类有亲密的关系，腰带与鸟臀类有关，而肢骨构造在许多方面却与肉食的蜥臀类相似，这些都表明始祖鸟起源于三叠纪的二脚行走的槽齿类。
始祖鸟是古脊椎动物，出现在侏罗纪时代，它头部像鸟，有爪和翅膀，稍能飞行，有牙齿，尾巴很长，有多数尾椎骨构成，除了身上有鸟类的羽毛外，其他特征跟爬行动物相似，一般认为它是爬行动物到鸟类的中间类型，但仍是恐龙，属于原始的恐爪龙类。
始祖鸟是不是鸟类的祖先，在过去的一百多年的时间里，学术界一直都有争议，在《自然》杂志上曾经发表过一篇对于始祖鸟探索的研究文章，在学术界都得到一定程度的认可，在探索恐龙到鸟类的转换过程中，他们构建出一棵反映物种演化关系的演化树，通过统计分析几百个特征参数，对物种在演化树上的位置进行定位，而随着新物种的出现和数据的不断积累，之前物种的位置都将可能发生调整。
而在动摇始祖鸟在演化树上“鸟类始祖”位置的过程中，郑氏晓廷龙成为了“最后一根稻草”。郑氏晓廷龙的化石，发现于我国辽西地区，其物种是一种与始祖鸟亲缘关系非常接近的小型兽脚类恐龙。在发现这一新物种并其添加至演化树后，始祖鸟彻底被重新定位，它从原始鸟类被划分至原始恐爪龙类，变身为伶盗龙的祖先。始祖鸟身份的改变，将促使科学家重新评价鸟类起源及相关的飞行起源等研究结果。
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