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《天妃经》卷首插图显示郑和下西洋船队雄姿，图中的船型和《武备志》“郑和航海图”中记载船型，当是下西洋主要船型，却均不是大号宝船，而是长约61.2米，宽13.8米的二千料船型宝船或更小的海船。这两幅下西洋文献插图可证明二千料船是郑和下西洋船队的主要船型，才被描绘在明代史籍中。而大号宝船既巨大，又重要，理应充当“主角”，反而不被描绘。
如果大号宝船只是摆设，那么，当年郑和乘坐的旗舰到底是什么呢？郑明发现，上世纪20年代，历史学家郑鹤声先生在静海寺厨房的墙壁上拓下的静海寺残碑碑文中，多次提到官军驾乘船只中最大的是“二千料海船”。“这种‘二千料海船’才是真正的下西洋旗舰。”郑明说，“料”是一种容积单位。参照明代史料记载的宁波府400和500料战船的尺度，“二千料海船”应该长61.2米，宽13.8米，排水量1000余吨。明代人宋应星在《天工开物》“舟车”中记载当时造船“凡舟身将十丈者，立桅必两。”因此郑明认为“二千料海船”应为6桅木帆船。
根据1985年集美航专，大连海运学院，武汉水运工程学院推算出的结果，只有140米左右长度的船只才能装配11米长的舵杆，如果宝船仅有61米长，那么11米长的舵杆将远远超过船只所需要的尺寸，会导致受力不均的问题，造成船体的损坏。
郑和下西洋的舰船总数在48到208艘之间。郑和带领的如此庞大的船队在海上究竟如何编队航行的确是一个值得研究探讨的问题。航行的安全距离取决于海船的航行速度，速度越快距离应该越大，速度越小则相反。就目前的航海技术来看，海上航行时船与船之间前后左右的距离一般大约应该保持在555米。如果按当时200艘左右的船队来计划，整个船队的编队应该在海面上占据10平方公里的面积。有专家推测，郑和下西洋的船队航行是鱼形编队，也有人推测说是燕形编队。但是到目前为止，这些推测都不是历史学家和航海学家得出的定论，还是一个有待考证的问题。
中国古代的木制帆船以风力为航行动力，风帆一侧固定于船桅之上，航行者通过调整风帆的角度，以获得最大的风力。古代帆船在中低纬度的海面上航行，季风的作用非常重要。航海者需要对风向的季节性变化规律非常熟悉，按照不同的季节，组织不同的航行，以最大限度地利用不同时间的盛行风，尽量达到顺风航行的目的。但是如何让如此庞大的船队都充分利用到季风，按船队的预定航线行进是很值得研究。
郑和幼时落难至洪江，当时的洪江被誉为西南大都会，盛产木材、烟土、洪油、白蜡。是大西南鄂、川、湘、滇、黔、桂等边区的物资吞吐枢纽和集散地，号称“七省通衢”。郑和见到了洪江铺满整个沅巫两水的大圆木和运输往来的巨大无比的木船。繁荣的景象给他留下了极深的印象。入宫后的郑和奉旨造船，便按幼时的记忆再度来到洪江，将洪江一带的优质木材和洪江当地杨金、月寿老人等百余造船能手一起带到了皇城，打造出令永乐帝龙颜大悦的“大福船”，即郑和宝船，得以成功出海远航，成就名垂青史的佳话。
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