万历初,杨应龙为播州宣慰司使,骄横跋扈,作恶多端,并于万历十七年公开作乱,明廷对杨应龙之乱举棋不定,未采取有力对策,因此应龙本人一面向明朝佯称出人出钱以抵罪赎罪,一面又引苗兵攻入四川、贵州、湖广的数十个屯堡与城镇,搜戮居民,奸淫掳掠。
万历二十七年,贵州巡抚江东之令都司杨国柱率军三千进剿失利,二十八年征兵大集在总督李化龙指挥下兵分八路,三月底,刘綎攻占娄山关,四月,杨应龙率诸苗决死战,又败。綎进占杨应龙所依天险之地龙爪、海云,至海龙囤,与诸路军合围之。六月,刘綎又破大城。应龙知大势已去,与二妾自缢。
万历三大征虽然都是以胜利告终,但是每场战役都是一波三折惊心动魄,胜利的同时也付出了惨重的代价,万历三大征维护了中国西南、东北、蒙古地区的利益,避免国家分裂,维护大明王朝的统治,可以说是不得不打之战,践行明太祖坚决抵抗外侮的祖训。
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