17岁那一年，川岛芳子被59岁的养父川岛浪速奸污。川岛浪速说：“你父亲是个仁者，我是个勇者。我想，如将仁者和勇者的血结合在一起所生的孩子，必然是智勇仁兼备 者。”川岛芳子在手记里写道：“于大正13年10月6日，我永远清算了女性。”次日一早，她头梳日本式的发髻，身穿底摆带花的和服，拍了一张少女诀别照，即 剪了一个男式分头，之后川岛芳子做了结扎了输卵管手术，终身不育。

 川岛芳子利用自己的貌美与妩媚勾引一些有重要情报的男人，曾先后参与皇姑屯事件、九一八事变、满洲独立运动等秘密军事行动，并亲自导演了震惊中外的上海一二八事变和转移婉容等祸国事件，被称为“男装女谍”、“东方女魔”。

川岛芳子的目标是利用日本人来复辟满洲，然而1945年，日军战败投降，满洲国随之覆灭，清朝宗室的复辟梦彻底粉碎。同年十月，川岛芳子在北平东四九条胡同私宅被军统特工张霈芝逮捕，并以汉奸罪提起公诉。

日军战败后，针对战犯的审判逐一进行。此前川岛芳子的挚友李香兰(本名山口淑子)已因其日本人身份而被予以释放。川岛芳子若能证明自己的日本人身份则同样可以脱罪。川岛芳子生性机敏，善于言词，常让法官哑口无言。事实上她的身份既不可能直接屠杀平民，也不可能参与制订日军军机大事，

所以法庭定罪十分困难，此时国籍问题将关乎其生死：如果她是中国人，那么汉奸罪将不可免;如果是日本人，此前日本战犯审判的案例中，除最高级司令官以及屠杀平民的军官被判刑外，其它日本军人和侨民大都被释放归国。