1945年夏，随着欧洲战场的结束，盟军急忙破解纳粹V2火箭的秘密。这些由被奴役的劳工制造的恐怖武器没有影响战争的结果——但它们有改变世界的潜力。曾是伦敦科学博物馆总工程师的约翰·贝克莱克说：“美国人、苏联人、法国人和我们很不得体地争夺V2导弹技术。”

希特勒“复仇”武器计划的领导人韦恩赫尔·冯布劳恩在1945年5月向美军投降，然后被悄悄地转移到美国。就在那个月，苏联红军也占领了冯布劳恩在波罗的海沿岸佩内明德的研究和测试设施。与此同时，法国人召集了大约40名德国火箭科学家和工程师，而英国人装配火箭，进行了一系列试射。

manned v2 rocket

英国的计划名为“逆火行动”，内容是从荷兰把V2火箭发射到太空边缘，随后火箭坠入北海。试验证明是成功的，据报道导弹落在目标3英里范围内——比德国人在战争期间设法做到的更精确。监督试验的工程师意识到，冯布劳恩已经解决了火箭技术中的根本问题：他设计了相当大的发动机、能以足够快的速度抽取燃料的先进泵和尖端制导系统。贝克莱克说：“火箭棒极了，不夸张地说。它充满高技术。”他后来曾帮助复原了一枚V2火箭，用于博物馆展览。

设在伦敦的英国星际学会的工程师认为，这项技术能有助于他们实现建造一艘宇宙飞船的梦想，这个梦想在5年前还被认为是幻想。1946年，协会会员、设计师和艺术家拉尔夫·史密斯提出一项详细的计划，把V2导弹改造成一枚载人火箭。史密斯的Megaroc设计包括加大和加固V2的外壳，增加燃料量和用一个载人舱取代1吨重的弹头。火箭不够强大，无法把人送入轨道。取而代之的是，在距地面30千米的高空把太空人（只考虑搭载一个太空人）发射到一个抛物线轨道上。

火箭在以2度的发射角进入太空后分离，分裂的前椎体剥落，露出载人舱。史密斯设计了2扇窗户，并建议这位身着高空飞行服的太空先驱可以利用在太空的几分钟观察地球、大气和太阳。随着西方摆好与苏联打架的架势，Megaroc也是侦查敌人领土的理想工具。在经历5分钟左右的失重状态后，载人舱落回地球，它的防热罩将保护太空人免受伤害。载人舱利用降落伞慢慢飘落地面。甚至火箭也有一个降落伞，目的是使整个宇宙飞船可以重复使用。史密斯解决了所有问题——从火箭的精确尺寸、发动机的推力到宇航员将承受的重力等。

航天历史学家、美国《太空飞行》杂志编辑戴维·贝克对Megaroc设计进行了研究。他说：“这一设计完全可行。所有技术都有了，原本可以在3至5年内取得成功。”贝克说，Megaroc领先时代10年。他说：“到1951年，英国本可以定期在一个弹道轨道上把人送入太空。”贝克在美国接受过V2技术培训，职业生涯的大部分时间是担任NASA工程师，参与航天飞机计划。史密斯在1946年12月把他的宇宙飞船设计提交给英国政府的供应部，但几个月后设计被否决了。史密斯放弃了这项计划，转而设计太空飞机和巨大的轨道空间站。

虽然“逆火行动”让英国取得了领先的地位，但英国决定放弃V2技术，转而把有限的研究资源集中到航空和核技术上。

贝克莱克说：“英国把所有钱都花在拯救自由世界上。我们破产了。”

贝克也认为：“这项计划恰逢英国陷入前所未有的糟糕状况。1946年和1947年，英国情况不妙。”

在大西洋的另一边，情况完全不同。美国军方向冯布劳恩提供了把V2发展成下一代火箭所需的一切资源。成果就是“水星-红石”号火箭。它在1961年把美国首位宇航员艾伦·谢泼德送入太空。美国第一艘载人宇宙飞船酷似史密斯的设计。贝克莱克说：“红石是加长的V2。它没有真正的新技术，但它把艾伦·谢泼德送入了太空。”如果现实交替，英国供应部批准了史密斯的设计，那么世界首位宇航员本应该是英国人。

贝克说：“英国曾领先美国10年。Megaroc基本上就是水星-红石。”

贝克说：“这非常令人沮丧。但令人高兴的是，我们能够展示这个国家原本可能在社会、财政和生活水平上陷入困境，但我们曾经拥有这项技术。”

如果不是因为类似于当今私人火箭、个人卫星和创新太空飞机的新时代，这可能又是一个原本可以实现的故事，被放进英国星际学会档案室不断膨胀的书架。用有限的预算建造全新的可重复使用的宇宙飞船正是英国维珍银河公司和美国XCOR航空航天公司目前的努力方向。还有一些小公司，比如英国的喷气发动机公司正在研发创新的推进系统，为未来可重复使用的宇宙飞船提供动力。贝克说：“Megaroc的精神永存。我们需要鼓舞人心的政界人士，他们能理解向这些事情投资的真正价值——我们已经展示我们能做到，而且我们能再次做到。”