众所周知地球是略为扁平的球体，它的赤道半径稍长些。现代科学技术已测得地球的平均半径约为6370公里。如果设想用通过地球中心的平面去切割地球的话，地球大圆的周长就约为40000公里。其实，地球大圆的周长为40000公里的数值，早在2300多年前，就有人已测算出来了。他就是古希腊伟大的数学家、地理学家埃拉托色尼（约公元前274～前194年），他的兴趣是多方面的，不过他的成就则主要表现在地理学和天文学方面，曾担任过亚历山大博物馆的馆长。

埃拉托色尼也是世界上第一个测量地球大小的人。在当时他又是怎样测定地球大小的呢？位于尼罗河畔的歇尼，在亚历山大城正南800公里处，并且恰好处在北回归线上。因此，每年夏至正午时分，太阳便正好位于歇尼的天顶，阳光直射歇尼地区预测尼罗河水变化的水井的井底。此刻，在亚历山大，埃拉托色尼利用一座高高的尖塔测得阳光的倾斜角为7.2°，这样便可以进行如下的计算：设地球大圆的周长为x，便有x＝（800×360）÷7.2＝40000公里。由此可知地球大圆的周长为40000公里。

埃拉托色尼是首先使用“地理学”名称的人，从此代替传统的“地方志”，并写成了三卷专著。书中描述了地球的形状、大小和海陆分布。埃拉托色尼还用经纬网绘制地图，最早把物理学的原理与数学方法相结合，创立了数理地理学。他还算出太阳与地球间距离为1.47亿公里，和实际距离1.49亿公里也惊人地相近。

埃拉托色尼的计算是超时代的，因为一直到16世纪，当麦哲伦完成了著名的环球航行之后，人们才确信我们生息着的大地是一个球体。

埃拉托色尼作为一位数学家，其最伟大的功绩是创立了“筛法”理论。筛法是一种筛选素数的方法，它能从自然数中筛去合数而只留下素数。“筛法”的创立，迄今已有2300余年了，但即使是在具有超凡计算能力的电子计算机时代，寻求素数的计算机程序仍然遵循着埃拉托色尼的筛法理论。

根据观察月食和埃拉托西尼测定的地球半径计算出月球到地球距离。然后通过观察月相。他知道弦月（正好半个月亮）是太阳光从正侧面照射月球。如果太阳在无限远，那么此时日-地-月的角度应该正好90°。而事实上据他们那时测定是89°。那么这就是一个直角三角形，月亮那里是直角（太阳光从正侧面照射）。地球这里是89°。已知地月距离。根据三角关系就可以算出地日这条斜边的长度了。